Perle – Formation des perles
La perle résulte du mécanisme de protection le plus élégant jamais conçu par un être vivant contre un agresseur extérieur. En effet, certains mollusques ont développé un extraordinaire savoir-faire, celui de puiser dans leurs richesses internes les éléments nécessaires pour neutraliser une particule externe s'aventurant dans leur espace corporel. La perle est un système parfaitement naturel de défense contre l'agression d'un corps étranger, elle est formée d'une particule intruse enrobée de couches de nacre. Cette faculté des êtres vivants à produire du minéral est un mécanisme qui fonctionne depuis plus d'un milliard d'années. Des organismes microscopiques aux premières carapaces, jusqu'aux coquilles et aux squelette des vertébrés, toutes les formes de protection et de soutien des êtres vivants se sont construit sur cette capacité. La perle manifeste l'alliance immémoriale entre le règne minéral et le règne animal. On a retrouvé des perles fossilisées datant de 230 à 210 millions d'années. La plus ancienne perle connue fut trouvée dans une tombe princière au Japon il y a environ 5000 ans.
Suite à l'intrusion naturelle ou non d'un corps étranger à l'intérieur du corps de l'huître appelé cavité palléale. Le corps étranger est enrobé d'une succession de couches concentrique sécrétées par des centaines de cellules de l'épithélium. La première couche est une fine membrane de matière organique, suit une couche prismatique calcique et enfin une couche de nacre perlière, aragonite. Cette séquence est immuable et toute perturbation produit des défauts.
Une huître peut former jusqu' à 10 couches de nacre perlière par jour. Chaque couche a une épaisseur de l'ordre du micron. Il faut 2 à 4 ans pour obtenir 1 perle de belle taille.
Le mot "nacre" vient du persan "nakkar" qui signifie beau et chatoyant. C'est une substance composite à la fois organique et minérale. Elle tapisse la partie interne de la coquille des mollusques nacriers. Son unité élémentaire est un gros cristal d'aragonite associé à une substance organique, d'où son nom biocristal.
Tous les mollusques peuvent potentiellement produire des perles. C'est assez rare chez les gastéropodes qui ont une coquille unique. Le corps est à l'étroit dans une coquille enroulée en spirale et un mode de vie de brouteurs ou de prédateur rendent difficile l'entrée de particules à l'intérieur de l'animal. La majorité des perles viennent des mollusques bivalves dont la coquille est formée de deux valves. Chez les bivalves filtreurs, les larges espaces ouverts à l'intérieur de la coquille facilitent la pénétration des particules autour desquelles se forment les perles.
Les perles sont produites par des mollusques possédant une nacre épaisse (Huître, moule, ormeau, conque…). La perle est une sécrétion de couches successives de nacre que l’animal élabore autour d’un corps étranger introduit entre la coquille et le manteau, couche externe de la peau qui secrète la coquille. La structure de la Nacre se compose de milliers de couches de cristaux minces de Carbonate de Calcium. Cette structure distinctive influence la couleur, le lustre, la longévité et l'élasticité de la perle.
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