La première tentative pour obtenir une perle de cultutre eu lieu en Chine au Ve ou XIIIe siècle, les avis sont partagés selon les auteurs. Ce fut une délicate opération qui ne connu pas un succès immédiat tant le risque était grand pour le mollusque. Il s’agissait d’introduire des demi sphères ou des petites statuettes de bouddha très plate en ivoire, céramique, argile ou plomb, entre la coquille et le manteau dans l’espoir qu’elle se recouvre de nacre. C’est en effet se qui se passa.
Les perles de culture furent produites à grande échelle à partir de 1920. Dans un premier temps elles rencontrèrent une certaine hostilité chez les grands joailliers mais l’ostracisme fut de courte durée car elles offraient une alternative élégante et relativement peu coûteuse à la perle fine, raréfiée. La mise sur le marché de la perle de culture japonaise annonça le déclin de l’exploitation des perles fines, surtout vers 1930. La pollution des mers, la variation de température, la modification du plancton ont rendu la pèche aléatoire, résiduelle, anecdotique de nos jours.
La perle de culture est produite par des huîtres ou moules perlières dans lesquelles une bille ronde est minutieusement introduite afin de provoquer ce phénomène, et ainsi récolter les perles aux formes et couleur irrégulières et uniques. Il existe des perles de culture d’eau de mer et d’eau douce. Un mollusque peut supporter 30 à 50 greffons et donner jusqu’à trois récoltes en 6 ans. Elles ont souvent des formes baroques, froissées, en grains de riz.
Dans les Mers chaudes du globe prospèrent des mollusques de grande taille. Les huîtres de mers du sud produisent des couches perlières denses et épaisses, de très bonne qualité. Les perles produites peuvent atteindre des diamètres 14 à 15 mm jusqu’à 18 à 20 mm. On les trouve dans des teintes variées allant du blanc-rosé au crème en passant par le jaune, l’or, l’argenté, le gris, le bronze, le noir, etc. Les perles dites « Mabé » sont des demi-perles de culture qui croissent contre la coquille intérieure d’une huître. Leur principale caractéristique est leur diamètre important (jusqu’à 20 mm).
Le naissain, c’est-à-dire les larves qui donneront naissance aux jeunes huîtres est collecté en milieu naturel au moment des pontes puis placé sur des supports d’élevage sous-marin. A 3 ans, les huîtres atteignent 10 à 12 centimètres. Elles sont prêtes pour la greffe, opération délicate. Elles ne sont sorties de l’eau que quelques minutes car tout doit se dérouler très rapidement pour optimiser les chances de réussite. Le processus de la greffe se rapproche le plus possible du processus naturel. L’obtention d’une perle parfaite est rare. Sur 1000 huîtres greffées, seules 20 perles seront parfaites.
2 ans sont nécessaires pour obtenir entre 1 et 3 millimètres de nacre.
