Le mot "nacre" vient du persan "nakkar" qui signifie beau et chatoyant. C'est une substance composite à la fois organique et minérale. Elle tapisse la partie interne de la coquille des mollusques nacriers. Son unité élémentaire est un gros cristal d'aragonite associé à une substance organique, d'où son nom biocristal.

Tous les mollusques peuvent potentiellement produire des perles. C'est assez rare chez les gastéropodes qui ont une coquille unique. Le corps est à l'étroit dans une coquille enroulée en spirale et un mode de vie de brouteurs ou de prédateur rendent difficile l'entrée de particules à l'intérieur de l'animal. La majorité des perles viennent des mollusques bivalves dont la coquille est formée de deux valves. Chez les bivalves filtreurs, les larges espaces ouverts à l'intérieur de la coquille facilitent la pénétration des particules autour desquelles se forment les perles.

Les perles sont produites par des mollusques possédant une nacre épaisse (Huître, moule, ormeau, conque…). La perle est une sécrétion de couches successives de nacre que l’animal élabore autour d’un corps étranger introduit entre la coquille et le manteau, couche externe de la peau qui secrète la coquille. La structure de la Nacre se compose de milliers de couches de cristaux minces de Carbonate de Calcium. Cette structure distinctive influence la couleur, le lustre, la longévité et l'élasticité de la perle.